Het doet Merlier deugd. “Sommigen hadden mij tijdens de zomer al afgeschreven als crosser en vroegen zich af wat ik deze winter in het veld zou doen”, verklapt Merlier. “Maar een darmparasiet en een valpartij lagen vorig jaar aan de basis van mijn slecht seizoen. Twee jaar geleden reed ik op het einde van het ene podium naar het andere. Door omstandigheden kon ik die lijn niet doortrekken.”
In de wereldbeker in Tabor had Merlier zelfs op het podium kunnen staan. “Bij de start stond ik nog ver achteraan. Toen ik voorin kwam aansluiten, reed ik lek. Zonder die pech zat er misschien een top drie in. Een dag later volgde in Hamme de bevestiging met een derde plaats.” Die goede vorm vertaalt zich ook in extra steun. “Veel meer dan vorig jaar”, lacht Merlier. “Nog nooit heb ik zoveel aanmoedigingen gehoord dan tijdens mijn inhaalrace in Koksijde.”
In Kortrijk ambieert Merlier opnieuw een podiumplaats. “Het is een omloop die mij wel moet liggen. Begin deze week ben ik op training even langs de Leie gepasseerd. Het zal allicht een snelle wedstrijd worden, al zullen die bruggen zeker doorwegen. Die stroken op de weg zijn misschien wel in mijn voordeel.”
